Christian Levett : Construire un musée pour les artistes femmes
Pendant une grande partie de l’histoire de l’art, des femmes talentueuses ont travaillé aux côtés d’artistes masculins célèbres, exposé dans des galeries importantes et contribué à des mouvements artistiques majeurs. Pourtant, beaucoup de leurs noms ont progressivement disparu des expositions muséales, des manuels scolaires et du marché international de l’art.
Le collectionneur britannique Christian Levett a fait de ce déséquilibre historique le point central de l’une des collections d’art privées les plus ambitieuses au monde.
Sa collection comprend des œuvres de Berthe Morisot, Mary Cassatt, Lee Krasner, Helen Frankenthaler, Elaine de Kooning, Joan Mitchell, Grace Hartigan, Leonor Fini, Dorothea Tanning, Shirin Neshat, Françoise Gilot, Ana Mendieta et bien d’autres artistes femmes importantes.
Une partie importante de la collection est désormais présentée au FAMM, le Female Artists of the Mougins Museum, situé dans le village médiéval de Mougins, dans le sud de la France.
Le projet de Levett dépasse le cadre d’un musée rempli d’œuvres précieuses. Il s’agit d’une tentative de reconstruire des réputations artistiques oubliées, de remettre en question les versions établies de l’histoire de l’art et de démontrer pourquoi les collectionneurs devraient parfois regarder au-delà des noms les plus célèbres.
Des pièces romaines à une collection d’art internationale
Christian Levett n’a pas grandi entouré de grandes peintures ni de collectionneurs fortunés.
Il a été élevé à Southend-on-Sea dans l’Essex, en Angleterre, et a commencé à collectionner à l’âge de sept ans. Ses premiers centres d’intérêt comprenaient les pièces romaines, les médailles historiques et les objets liés à l’histoire militaire.
Après avoir quitté l’école, Levett est entré dans le secteur financier et a travaillé comme trader de matières premières. Sa carrière l’a finalement conduit à Paris, où des visites régulières de musées et galeries ont élargi son intérêt pour l’art.
À 25 ans, il a acheté sa première œuvre d’art importante, une peinture hollandaise de la période des maîtres anciens.
Sa collection s’est d’abord concentrée fortement sur les antiquités classiques, incluant des objets grecs, romains et égyptiens anciens. Levett a ensuite créé le Mougins Museum of Classical Art, connu sous le nom de MACM, pour exposer des antiquités aux côtés d’œuvres modernes influencées par le monde antique.
Avec le temps, cependant, ses intérêts ont commencé à évoluer.
L’art moderne, la peinture américaine d’après-guerre, l’expressionnisme abstrait, le surréalisme et l’art contemporain sont devenus de plus en plus le centre de son activité de collectionneur.
Aujourd’hui, la collection plus large Christian Levett contient près de 2 000 œuvres. Plus de 700 d’entre elles ont été créées par des artistes femmes, incluant un groupe particulièrement important d’œuvres associées à l’expressionnisme abstrait.
Pourquoi Christian Levett a commencé à collectionner des artistes femmes
Un changement majeur dans la collection de Levett a eu lieu après la fin de son premier mariage en 2013. Une partie de sa collection antérieure a été divisée, lui offrant l’opportunité de reconstruire et de reconsidérer ce qu’il voulait acquérir.
En étudiant l’expressionnisme abstrait, il a remarqué une différence extraordinaire entre les prix des œuvres d’artistes masculins et féminins de la même période.
Les peintures des célèbres expressionnistes abstraits masculins pouvaient se vendre pour des dizaines de millions de dollars. En même temps, des œuvres de qualité muséale par des femmes ayant participé aux mêmes cercles artistiques étaient parfois disponibles pour une fraction de ces prix.
Levett a commencé à se renseigner sur Lee Krasner, Elaine de Kooning, Joan Mitchell, Helen Frankenthaler et Grace Hartigan.
Ces artistes n’étaient pas des participantes mineures du mouvement. Elles ont créé des peintures importantes, exposé professionnellement et contribué au développement de l’abstraction américaine d’après-guerre. Néanmoins, leur travail avait souvent été éclipsé par leurs contemporains masculins.
Lee Krasner était fréquemment évoquée principalement comme l’épouse de Jackson Pollock.
Elaine de Kooning était souvent présentée en relation avec Willem de Kooning.
La carrière de Dorothy Dehner était communément éclipsée par son mariage avec le sculpteur David Smith.
Françoise Gilot est restée étroitement associée à Pablo Picasso, malgré une carrière artistique indépendante qui a duré plusieurs décennies.
Pour Levett, l’écart entre la qualité artistique et la reconnaissance sur le marché créait à la fois une responsabilité historique et une opportunité de collection.
Il a compris qu’il était possible de constituer une collection de niveau muséal d’œuvres d’artistes femmes sans rivaliser pour les peintures les plus chères des noms masculins établis.
Ce qui avait commencé comme une exploration est rapidement devenu la direction définissant sa collection.
FAMM : un musée dédié aux artistes femmes
En 2024, Levett a transformé son ancien Mougins Museum of Classical Art en FAMM, le Female Artists of the Mougins Museum.
Cette décision reflète la croissance rapide de sa collection et la forte réponse du public aux visites privées de sa résidence à Florence, où des œuvres d’artistes femmes sont exposées dans un palais de la Renaissance.
FAMM est situé à Mougins, un village historique près de Cannes, longtemps lié aux artistes et figures culturelles. Pablo Picasso y a passé les dernières années de sa vie, tandis que Francis Picabia, Fernand Léger, Jean Cocteau et d’autres grandes figures créatives étaient également associés à la région.
Le musée présente environ 100 œuvres à tout moment. Les expositions changent grâce à de nouvelles acquisitions, des prêts internationaux et des réarrangements réguliers de la collection.
Plutôt que d’offrir un aperçu chronologique étroit, FAMM crée des liens entre différentes périodes, mouvements et expériences artistiques.
Les visiteurs peuvent y rencontrer l’impressionnisme, le surréalisme, l’expressionnisme abstrait, l’art figuratif, la photographie, la sculpture et les pratiques contemporaines au sein de la même institution.
La collection comprend des œuvres de Berthe Morisot, Mary Cassatt, Eva Gonzalès, Jacqueline Marval, Marie Laurencin, Dora Maar, Frida Kahlo, Leonora Carrington, Louise Bourgeois, Alice Neel, Marina Abramović, Tracey Emin, Jenny Saville, Cecily Brown, Shirin Neshat et Carrie Mae Weems.
FAMM montre également que de nombreuses artistes femmes ne peuvent pas être comprises uniquement à travers une seule période célèbre de leur carrière.
Dorothea Tanning, par exemple, est largement associée au surréalisme et aux scènes psychologiques étranges qu’elle a créées dans les années 1930 et 1940. Cependant, son travail abstrait ultérieur révèle une autre facette de son évolution.
Dora Maar est fréquemment rappelée comme la partenaire et muse de Pablo Picasso. Elle est aussi reconnue comme une photographe importante, mais sa peinture mérite une plus grande attention à part entière.
En exposant des œuvres inattendues, FAMM encourage les visiteurs à reconsidérer des artistes qu’ils croyaient déjà connaître.
Lee Krasner et les femmes de l’expressionnisme abstrait
Une des forces majeures de la collection Levett est sa représentation des femmes liées à l’expressionnisme abstrait.
La collection comprend des œuvres de Lee Krasner, Helen Frankenthaler, Elaine de Kooning, Joan Mitchell, Grace Hartigan, Perle Fine, Michael West et de nombreux autres peintres dont les contributions ont été historiquement sous-représentées.
Levett possède une grande peinture de Lee Krasner intitulée Prophecy, créée en 1956.
Krasner a commencé cette œuvre pendant une période difficile de son mariage avec Jackson Pollock. Elle aurait trouvé la peinture troublante, mais Pollock l’a encouragée à continuer à travailler dessus.
Krasner a ensuite voyagé en Europe. Pendant son absence, Pollock est mort dans un accident de voiture. Elle est retournée aux États-Unis et a terminé l’œuvre.
Prophecy a ensuite fait partie d’expositions majeures en musée et a contribué à démontrer la force émotionnelle et artistique de la pratique indépendante de Krasner.
L’engagement de Levett envers les femmes expressionnistes abstraites a également contribué au développement de l’exposition Action, Gesture, Paint : Women Artists and Global Abstraction 1940–70 à la Whitechapel Gallery de Londres.
Après avoir appris que la Whitechapel avait précédemment souhaité organiser une exposition sur les femmes dans l’expressionnisme abstrait, Levett a partagé des informations sur plus de 100 œuvres pertinentes de sa collection avec la directrice de la galerie, Iwona Blazwick.
Des dizaines de peintures de la collection ont finalement été incluses dans l’exposition.
Ce projet illustre comment un collectionneur privé peut influencer la compréhension publique d’un mouvement artistique. En prêtant des œuvres et en soutenant des expositions, les collectionneurs peuvent aider les musées à présenter des histoires que leurs propres collections permanentes ne représentent pas toujours pleinement.
Leonor Fini et les femmes du surréalisme
Les femmes surréalistes constituent une autre partie importante de la collection de Levett.
Il possède des œuvres de Dorothea Tanning, Leonora Carrington, Jane Graverol, Ithell Colquhoun et Leonor Fini.
Levett a rassemblé l’un des plus grands ensembles privés de peintures de Leonor Fini, une artiste née en Argentine qui est devenue une figure importante du surréalisme européen.
Fini a créé des images théâtrales, psychologiquement complexes, peuplées de sphinx, de femmes puissantes, d’architectures oniriques et de figures ambiguës. Son travail explorait l’identité, le désir, le pouvoir et la transformation tout en résistant à de nombreux rôles traditionnels assignés aux femmes.
Bien qu’elle ait obtenu une reconnaissance significative de son vivant, sa réputation n’a pas conservé la même position sur le marché que celle de nombreux surréalistes masculins.
Levett considère Fini comme l’une des grandes peintres du XXe siècle et continue d’acquérir ses œuvres. Plusieurs peintures de sa collection ont également été sélectionnées pour des expositions institutionnelles majeures consacrées à l’artiste.
Remedios Varo est une autre artiste que Levett souhaitait ajouter à la collection. Cependant, la demande croissante et la disponibilité limitée rendaient les exemples importants de son travail de plus en plus difficiles à acquérir.
Cette recherche l’a conduit à la peintre mexicaine Sofía Bassi.
Bassi a créé des compositions mystérieuses où des figures humaines isolées, des structures imaginaires et des formes énormes semblent flotter dans des espaces atmosphériques. Sa vie personnelle fut tout aussi remarquable et inclut plusieurs années de prison suite à une fusillade controversée liée au mari abusif de sa fille.
Levett a acquis plusieurs peintures de Bassi, apportant une autre voix surréaliste négligée dans la collection.
Découvrir des artistes oubliées par le marché
L’approche de Levett repose fortement sur la recherche.
Il ne limite pas sa recherche aux artistes qui ont déjà des records majeurs aux enchères ou une représentation internationale en galerie. Au contraire, il cherche des figures historiques dont le travail était autrefois respecté mais a ensuite disparu du débat général.
Un exemple est la peintre américaine Louisa Chase.
Née en 1951 et formée à l’université de Yale, Chase a exposé aux côtés d’artistes comme Jean-Michel Basquiat et Philip Guston. Ses peintures énergiques combinaient peinture à l’huile, bâton d’huile, figures symboliques, têtes, crânes et paysages instables.
Malgré sa présence dans des expositions importantes de son vivant, le travail de Chase est devenu moins visible avant et après sa mort en 2016.
Levett a reconnu la qualité et la pertinence historique de ses peintures et a acquis plusieurs exemples.
Ses achats récents incluent également des œuvres de Julie Manet, Leonor Fini, Françoise Gilot, Ana Mendieta et Suzanne Fabry.
Il a acquis une grande peinture d’Artemisia Gentileschi par une transaction privée après que l’œuvre n’ait pas été vendue chez Christie’s. Plutôt que de payer agressivement lors de la vente aux enchères, il a attendu et a finalement obtenu la peinture pour un prix nettement inférieur à son estimation initiale.
Cet achat reflète une règle que Levett a transposée du trading financier à la collection d’art : même une œuvre importante ne doit pas être achetée à n’importe quel prix.
Un collectionneur a besoin d’enthousiasme, mais aussi de discipline.
La recherche peut changer la signification d’une œuvre
L’équipe de Levett comprend des spécialistes qui enquêtent sur les œuvres, les expositions et les archives.
Cette recherche peut révéler des informations que les propriétaires précédents, les maisons de vente ou les marchands ont négligées.
Lors d’une vente aux enchères, Levett a acheté un carnet de croquis précoce de Cecily Brown pour 30 000 £.
Une étude plus approfondie a montré que plusieurs dessins étaient liés à des figures de la Renaissance, notamment celles de la chapelle Sixtine de Michel-Ange et des fresques de Raphaël.
Cette découverte a donné au carnet une plus grande importance historique et artistique.
Elle a démontré comment Brown étudiait les maîtres anciens et transformait le matériel visuel historique dans son propre développement artistique.
Pour Levett, ce type d’investigation fait partie de l’attrait de la collection.
La valeur d’une œuvre ne se détermine pas uniquement par le nom de l’artiste, sa taille ou son estimation aux enchères. La provenance, l’historique des expositions, le sujet, les études préparatoires et les liens avec d’autres œuvres peuvent tous transformer sa signification.
Un collectionneur qui mène une recherche sérieuse peut découvrir une valeur que le marché n’a pas encore reconnue.
Prêts, expositions et création de provenance
Acheter une œuvre négligée n’est que le début.
Levett prête régulièrement des pièces de sa collection à des musées et des expositions itinérantes. Ses œuvres ont été présentées dans des institutions telles que Tate Modern, les Serpentine Galleries, la Schirn Kunsthalle, la Whitechapel Gallery et d’autres lieux internationaux.
Il a effectué plus de 1 500 prêts institutionnels et a soutenu des expositions au British Museum, au Metropolitan Museum of Art, à la Royal Academy of Arts, à Tate et au Palazzo Strozzi.
Le collectionneur soutient également des résidences d’artistes, des publications, des recherches archéologiques et des projets de restauration.
Ces activités donnent de la visibilité aux œuvres et contribuent à leur provenance.
Lorsqu’une peinture est étudiée par un conservateur, reproduite dans un catalogue et exposée dans un musée respecté, sa position historique se renforce. Ce processus est particulièrement important pour les artistes dont les œuvres ont été rarement exposées ou documentées lors des décennies précédentes.
La stratégie de Levett ne repose donc pas uniquement sur l’attente de la hausse des prix.
Il participe activement à la reconstruction des réputations artistiques.
Ce que les collectionneurs peuvent apprendre de Christian Levett
La collection Christian Levett offre plusieurs leçons importantes pour toute personne intéressée par la collection d’art.
La première est que qualité et renommée ne sont pas toujours synonymes.
Les artistes peuvent être négligées en raison du genre, de la géographie, des circonstances historiques, des changements de mode ou de leur association avec un partenaire plus célèbre. Un collectionneur prêt à étudier ces lacunes peut trouver des œuvres exceptionnelles en dehors des secteurs les plus compétitifs du marché.
La deuxième leçon est qu’une collection devient plus forte lorsqu’elle a une identité claire.
Les œuvres de Levett ne sont pas simplement un groupe de peintures coûteuses. Elles racontent une histoire reconnaissable sur les artistes femmes, les histoires oubliées, l’expressionnisme abstrait, le surréalisme et le marché de l’art en évolution.
La troisième leçon est l’importance de la patience.
Levett recherche les artistes, attend les œuvres appropriées, évite de payer des prix irrationnels et continue à chercher lorsqu’une acquisition désirée n’est pas disponible.
Enfin, la collection peut créer une valeur publique.
Grâce à FAMM, aux prêts muséaux, aux expositions, aux résidences et aux publications, les œuvres d’art privées deviennent accessibles aux chercheurs, conservateurs et visiteurs.
La collection de Christian Levett démontre que les collectionneurs les plus influents font plus que simplement acquérir des objets.
Ils découvrent des talents négligés, préservent des histoires artistiques et créent des opportunités pour que des œuvres importantes soient à nouveau vues.
Note éditoriale
La collection de Christian Levett montre comment la collection privée peut influencer la manière dont l’histoire de l’art est mémorisée et présentée.
ArtExpoWorld considère FAMM comme particulièrement important car il ne se contente pas de séparer les artistes femmes dans une exposition temporaire. Le musée leur offre un espace institutionnel permanent et présente leur travail comme une partie essentielle de l’impressionnisme, du surréalisme, de l’expressionnisme abstrait et de l’art contemporain.
Cependant, l’intérêt croissant du marché pour les artistes femmes historiquement négligées crée aussi un risque. Une fois que les collectionneurs et les maisons de vente reconnaissent une catégorie négligée, une réévaluation historique sérieuse peut rapidement se transformer en une autre tendance d’investissement. Les collections les plus solides seront donc celles construites par la recherche, le jugement artistique et l’engagement à long terme plutôt que par la seule spéculation.
L’exemple de Christian Levett montre que les collectionneurs peuvent faire plus que suivre le marché. Ils peuvent aider à restaurer des réputations oubliées, soutenir les expositions muséales et rendre l’art privé accessible au public.